Tropas russas têm intensificado o ataque à pequena cidade de mineração de sal de Soledar, no Leste da Ucrânia, forçando as tropas ucranianas a repelir ondas de ataques lideradas por forças mercenárias, disseram autoridades em Kiev.

O Ministério da Defesa do Reino Unido disse, nesta Terça-feira, que militares russos e soldados do grupo de mercenários Wagner, provavelmente têm o controlo da maior parte da cidade, na região industrial de Donbass, após avanços nos últimos quatro dias.

Capturar Soledar seria vantajoso às forças russas à medida que elas lutam pelo controlo da cidade de Bakhmut, alguns quilómetros a Sudoeste, onde tropas de ambos os lados vêm sofrendo fortes perdas em algumas das mais intensas trincheiras de guerra desde que a Rússia atacou a Ucrânia quase 11 meses atrás.

A captura também daria à Rússia uma vitória bem-vinda no campo de batalha após uma série de fracassos nos últimos meses.

“O eixo Soledar da Rússia deve ser bem provavelmente um esforço para envolver Bakhmut pelo Norte e interromper as linhas de comunicação ucranianas”, disse o Reino Unido num relatório de inteligência.

Serhiy Cherevaty, porta-voz das forças do Leste da Ucrânia, disse à televisão ucraniana que as forças russas estão a posicionar os seus melhores combatentes da Wagner em Soledar, que foi atingida 86 vezes pela artilharia nas últimas 24 horas.

Ele disse que a Rússia estava a usar tácticas ao estilo da Primeira Guerra Mundial, lançando um grande número de homens na batalha e absorvendo pesadas perdas.

“Esta basicamente não é uma guerra do Século 21”, disse ele. O prestigiado jornalista Yuriy Butusov, que está integrado às tropas ucranianas em Soledar, escreveu para o canal online New Voice que as forças russas haviam estabelecido o controlo de fogo sobre a principal rota ucraniana de abastecimento para a cidade.

“Isso não é um cerco completo, mas o abastecimento normal ao longo da rota é impossível, (e) isso é crítico para a defesa”, disse ele.

O presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, disse no seu discurso em vídeo exibido na Segunda-feira que Bakhmut e Soledar estão a resistir, apesar da destruição generalizada.

Ele citou novos e mais ferozes ataques em Soledar, onde disse que nenhuma parede foi deixada de pé e que a terra estava coberta de cadáveres russos.