A SpaceX está a construir uma rede de centenas de satélites espiões sob um contrato confidencial com uma agência de inteligência dos EUA, disseram cinco fontes familiarizadas com o programa, demonstrando o aprofundamento dos laços entre a empresa espacial do empresário bilionário Elon Musk e as agências de segurança nacional.
De acordo com a Reuters, a rede de satélites está a ser construída pela Starshield da SpaceX sob um contrato de USD 1,8 bilião assinado em 2021 com o Escritório Nacional de Reconhecimento (NRO, na sigla em inglês), uma agência de inteligência que gerencia satélites espiões.
Para fontes ouvidas pela mídia em condição de anonimato, se for bem-sucedido, o programa vai aumentar significativamente a capacidade do governo e dos militares dos EUA de detectar rapidamente alvos potenciais em quase qualquer lugar do globo.
O Wall Street Journal chegou a informar, em Fevereiro, sobre a existência de um contrato secreto Starshield de USD 1,8 bilião com uma agência de inteligência desconhecida, sem detalhar os propósitos do programa.
A Reuters não conseguiu determinar, no entanto, quando a nova rede de satélites entraria em operação e não conseguiu estabelecer quais outras empresas fazem parte do programa com os seus próprios contratos além do NRO.
A SpaceX, maior operadora de satélites do mundo, não respondeu a vários pedidos de comentários sobre o contrato, seu papel nele e detalhes sobre lançamentos de satélites.
Em comunicado, a NRO reconheceu a sua missão de desenvolver um sofisticado sistema de satélites e as suas parcerias com outras agências governamentais, empresas, instituições de investigação e nações, mas recusou-se a comentar as revelações da Reuters sobre a extensão do envolvimento da SpaceX no esforço.
Ainda segundo as fontes, os satélites podem rastrear alvos no solo e compartilhar esses dados com a inteligência e autoridades militares dos EUA, agilizando operações terrestres a partir dos dados gerados.
A nova rede promete através desta nova configuração a partir de grandes satélites com sensores de imagem e satélites retransmissores a ampliação das capacidades de sensoriamento remoto do governo dos EUA.
Cerca de uma dúzia de protótipos foram lançados desde 2020, entre outros satélites dos foguetes Falcon 9 da SpaceX, disseram três das fontes à apuração.
Um banco de dados de objectos em órbita do governo dos EUA mostra que várias missões da SpaceX implantaram satélites que nem a empresa nem o governo jamais reconheceram.
Duas fontes confirmaram que eram protótipos da rede Starshield. O Pentágono já é um grande cliente da SpaceX, usando seus foguetes Falcon 9 para lançar cargas militares ao espaço.
O primeiro protótipo de satélite da Starshield, lançado em 2020, fazia parte de um contrato separado de cerca de USD 200 milhões que ajudou a posicionar a SpaceX neste novo contrato.
A China também planeia começar a construir as suas próprias constelações de satélites, e o Pentágono alertou para ameaças de armas espaciais provenientes da Rússia — algo consistentemente refutado pelo Kremlin.
